Detta är inte bara en musikstil. De som verkligen lever för denna musikgenre anser att det till och med är en livsstil. Men själva musiken kan man kortfattat förklara som en variant av rockmusik.
Den utvecklades i slutet av 1960-talet och under 1970-talets början. Främst kom
den från Storbritannien, men även USA. Dess rötter hittar man i bluesrocken och den psykedeliska rocken. Banden utvecklade detta till ett massivt och tjockt ljud, som har förstärkta distorsioner och långa gitarrsolon. Man kan helt enkelt säga att det är högljudd musik. Oftast förknippas genren med aggressivitet och maskulinitet. Även är det förknippat med machismo, vilket är det spanska ordet för en machokultur. Det finns många minnesvärda heavy metal-händelser genom historien.
Trots att de första heavy metalbanden hånades av kritiker så fick de en stor publik. De pionjärer som lade grunden för kommande band var i första hand Led Zeppelin, Deep Purple och Black Sabbath.
När Judas Priest dök upp under mitten av 1970-talet bidrog de till att den största delen av bluesinfluensen togs bort. Den punkorienterade stilen som kom bidrog bandet Motörhead med, och betoningen riktades mer på snabbheten i musiken.
Under 1970-talets slut kom något som kallades Wave of British Heavy Metal. Här kom det band som Iron Maiden och Saxon och banade väg för hundratals nya band. Under 1970-talet kom deras fans inom heavy metal att bli benämnda som “headbangers” eller hårdrockare.
Med 1980-talets intåg kom även en ny genre. Den kallades för glammetal och blev en stor kommersiell succé. Här gjorde grupper som Poison och Mötley Cüe entré. Ett annat band som lätt glöms bort från denna period är faktiskt Twisted Sister. De blev kända för sitt sminkade och färgstarka utseende, kombinerat med sin råa attityd. Att dessutom sångaren Dee Snyder fejkade sin död väckte ännu mer uppseende.
Det kom även upp en del aggressivare arter från undergroundscenerna, som exempelvis thrash metal. Här är band som Megadeth, Anthrax, Slayer och Metallica väl värda att nämna.
Däremot har vissa extrema undergenrer som black 
metal och death metal fått stanna kvar som subkulturella fenomen. Att tillägga om dessa genrer är att de oftast har haft en svart betoning, och ofta förknippas med satanism. I många fall har banden den framtoningen, men det har också förekommit att alla band har dragits över samma kam. De blev även anklagade för att uppmuntra satanismen bland ungdomarna. Det menades till och med att det var musikens fel att gravskändningar och våldsamheter skedde.
Heavy Metallens genrer har vidgats ännu mer under 1990-talet. Bland annat kom Groove Metal bland annat med bandet Pantera. Nu har vi genren som heter endast Metal, och här hittar du grupper som Korn, Slipknot samt Linkin Park som ofta blandar in både hiphop och grunge i musiken.